美国航天局2017年2月15日说，对于可能用于未来火星任务的下一代大推力运载火箭“太空发射系统”和载人飞船“猎户座”，将研究在它们的首次整合飞行任务中就搭载一名宇航员的可行性。

美国航天局代理局长罗伯特·莱特富特当天在一份备忘录中说，已要求航天局负责相关事务的副局长比尔·格斯登美尔着手研究这样做的可行性。

依照原先计划，为深空探测任务研制的运载火箭“太空发射系统”和载人飞船“猎户座”的首次整合飞行任务将在2018年年末进行。届时火箭将从肯尼迪航天中心发射升空，将飞船送到比月球更靠外的一个稳定轨道上，还将从飞船上释放13颗微型卫星，用于深空探测研究。原计划这次任务的主要目的是测试火箭与飞船整合后的性能，不会载人飞行。

如果要在这次任务中加上一名宇航员，莱特富特说，会因“评审技术可行性、需要额外资源以及大量额外工作”等原因而带来挑战，因此可能需要调整这次任务的发射日期。

莱特富特说：“特朗普总统在就职演说中说，我们应‘解开太空之谜’。因此，航天局必须要有效、安全地开展‘太空发射系统’和‘猎户座’项目。”

美国计划于2030年前后实施的载人登陆火星任务堪称美国航天规划中的“重中之重”。为此挑选的宇航员将于今年夏天开始执行训练任务。运载火箭“太空发射系统”和载人飞船“猎户座”都是这个计划中的重要环节。

“太空发射系统”将是未来几十年美国航天局所倚仗的主力运载火箭，其能力超过美国登月项目所用的“土星5号”火箭，目前仍处于研制和测试过程。“猎户座”飞船将是继航天飞机后美国新一代载人航天工具，目前也在测试中。