迪士尼动画电影《疯狂动物城》讲述了兔子警察朱迪和以坑蒙拐骗为生的狐狸尼克组队寻找一只失踪的水獭的故事。水獭是鼬科中半水生的食肉动物，水獭躯体长，吻短，眼睛稍突而圆，耳朵小，四肢短，体背部为咖啡色，腹面呈灰褐色。

近日，从云南省文物考古研究所获悉，国际著名学术刊物《Journal of Systematic Palaeontology(系统古生物学)》在线发表了中美法科学家共同研究确认的一巨型水獭新种化石——似獾泰国水獭新种。这是迄今欧亚大陆发现的体型最大、保存最完整的水獭化石之一。

据了解，此次发现的化石是云南省文物考古研究所与美国宾西法尼亚大学联合项目的野外采掘队2010年在昭通市太平乡水塘坝一个废弃的砖厂煤坑发现的。现生水獭在世界范围内广泛分布但其化石记录非常贫乏，尤其是距今600万年前的晚中新世时期。

新发现的水獭体重与狼相似，大于50公斤，大约是现生水獭的两倍，身长1.5到2米，上、下颌骨大且非常有力，牙齿丘齿型颊齿，适合咀嚼大型水生螺壳和贝类。地层剖面研究显示600万年前的水塘坝属于浅水沼泽环境，螺壳和贝类及水生植物非常丰富。

论文第一作者、美国洛杉矶自然历史博物馆和中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员王晓鸣认为，CT复原后的水獭头骨牙齿既像獾又像水獭。因此，昭通新发现的标本被命名为似獾泰国水獭，这一类群代表东亚地区已经灭绝的古老的水獭支系。

“当时发现较为完整的大型水獭头骨，我就意识到标本比现生种大得多，可能代表一新种。”化石发现者、云南省文物考古研究所研究员吉学平介绍，水獭化石记录少，标本极其破碎，多是一些零散的牙齿。而新发现的这一水獭化石，是几乎完整的化石组合标本，比泰国的同类标本晚了大约600万年，而共同祖先可能追溯至1800万年前。

水塘坝标本的完整性让科学家更好地了解水獭的进化史，特别是这种知之甚少的中新世神秘的属种。水塘坝的发现表明似獾泰国水獭是水獭亚科最古老和最原始的支系之一。合作者之一Denise F.Su认为：“进一步的研究将更深入地解释更多水獭支系的古生物学问题。”

吉学平表示，大约100万年后的山西黄土高原上的榆社盆地发现同一属的标本，揭示这一类群从东南亚到中国华南再到华北，跨越多个纬度和气候带，以及作为陆生动物迁移屏障的不同大江大河系统，显示这一类群独特的迁移扩散和适应能力。