北方的小年是腊月二十三日，而南方的小年通常是腊月二十四日。这种差异源于古代中国的历法划分以及地理位置的影响。
在北宋以上，北方一直是政治中心，所以北方的小年就受政治影响为腊月二十三，南方为经济中心，是腊月二十四。
沿海地区就保留了当地的传统，为腊月二十五。所以，就有了南方小年和北方小年之分。
传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
在北方，小年时有贴窗花、祭灶神的习俗，并喜欢吃糖瓜、饴糖、麻糖等食品，如火烧也是当地的特色小吃。
在南方，小年时的习俗包括洗床单被罩、晒被子、制作米饼、年糕等，并以年粽、面饼等为主食。南方没有贴窗花的习惯，也没有吃糖瓜、饴糖、麻糖的习俗。
