近日，研究人员首次对来自小行星的原始气体进行了分析。这些气体是从日本隼鸟2号探测器收集返回的岩石样本中获得的，该探测器于2018年至2019年访问了小行星“龙宫”，为科学家提供了这颗小行星以及太阳系中其他天体如何形成、在何处形成的线索。相关论文10月20日发表于《科学进展》。
“龙宫”极有可能是在随着巨行星的迁移将其抛向地球之前，于太阳系边缘形成的。一项关于样本中的铁的新分析表明，它可能来自天王星和海王星附近，比研究人员想象到的地方更远。因此，这些样本可能有助于阐明外太阳系的历史。
“基本上，我们对太阳系的形成方式以及外层太阳系物质的认识都基于陨石，但这些陨石有一个缺点，即它们落在地球上会受到空气、天气和人类的污染。”隼鸟2号样本研究团队成员、瑞士苏黎世联邦理工学院的Henner Busemann说，“在这种情况下，这次我们确切地知道样本来自哪里，并且它从未接触过地面或碰到过雨水。”
这意味着科学家可以利用这些样本更详细地了解小行星a和外太阳系。研究人员做到这一点的方法是检查在返回地球的过程中，从岩石样本中释放但仍保留在密封样本容器中的气体，并确定这些气体是如何到达“龙宫”的。
其中一些气体直接来自太空辐射，这使得研究人员能够测量小行星表面的年龄。“如果你在小行星上行走，你会暴露在宇宙射线和太阳风中，并且很快就会死于癌症。”Busemann说，“当然，这些岩石不会死亡，但它们会发生核反应，这可以告诉我们岩石暴露了多长时间。”
虽然“龙宫”本身，或者至少是很久以前将其分离出来的母体，预计大约有45亿年的历史，但样本中的岩石只在小行星表面存在了大约500万年。这个年龄与地球附近小行星表面的岩石一致，而与外太阳系的小行星不一样，所以“龙宫”是在数百万年前从出生地向太阳系内迁移的。（李木子）
